中国古代皇帝南巡时，在长江上乘坐的是有几层楼的木制官船。它可能是中国最早的游船，没有动力，仅靠风力和人力。150年前，长江木船除利用风帆外没有其它动力，逆水而上主要是靠上百个纤夫，在雄浑苍凉的号子声中，艰难地拖曳前行。从宜昌到重庆，需要一个月才能走完五百公里的航程。

鸦片战争爆发后，1842年，中国人才第一次见到汽轮发动的战船——英军炮舰。　　

最早是美国人把他们在密西西比河上航运的经验运用在长江上，使他们在长江航运上处于领先的地位。从上海到武汉，1/5的货物是鸦片。而英国人不甘落后，成功地开辟了客运旅行业务，生意兴隆。

1890年《北京条约》中，重庆被辟为商埠，英国商人利德在上海建造一艘17米长的木壳小汽轮——“利川”号，于1898年2月14日入川，费时25天抵重庆，这是长江三峡的第一艘轮船，为客货混装轮，条件极其艰苦。长江蒸汽轮容货运输，繁荣于20世纪二、三十年代。从上海到重庆的班轮，航行到武汉要换上小船，完成余下去重庆的航程。但航行遇到峡谷险滩，要借助绞滩站推拉方能涉险过关。长江从宜昌以上的航区为内河，急流航区。礁石险滩密布，冬季枯水季节不能通航，更不能夜航。这个时期绝大部分到中国来旅行的外国人都是商人，旅游客人极少。

1949年中华人民共和国成立后，长江航道得到了根本整治。从全年通航发展到可以夜航。葛洲坝的建立，航运条件得到了进一步改善。50——70年代，上海、武汉、重庆已有定期的班轮，所有的客轮都是中国自己建造的，容运还兼有零担货运。当时中国中部东西方向的交通运输主要依赖长江，容运、货运生意兴隆。这时为冷战时期，中国与世界的交往不多，海外旅游者来长江旅游人数不多，即使有也是官方行政接待性质的。

1978年中国改革开放以后，经济发展迅速，交通基础建设逐渐完善、规范，公路日趋发达，长江船运逐渐萎缩。与此相反新的旅游船增多，率先开辟长江游船旅游业务的是美国林德布瑞特旅行社包租的毛泽东曾乘过的“昆仑”号，打开了美国旅游市场，当时游船只有几艘，绝大部分来长江旅游的外国人是乘坐重庆至武汉的容班船中的二等舱（没有一等舱）畅游三峡。

1983年“扬子江旅游船”的投入营运标志着长江旅游的格局向多元化发展，长江旅游进入了一个新的发展阶段。89年长江国际游容骤减，随看92、93年三峡大坝的动工兴建，带动长江旅游迅速发展。

目前长江上各类游船有近百艘，除利辉游船公司三艘游船系德国所建造外，其余船公司的各游船均是中国人自己建造的，其中有40多艘得到交通部的许可，可以接待海外旅游者。

为规范游船服务质量，1996、1997年国家旅游局组织长江游船星级评定，目前已有17艘游船获得2星—5星级的等级证书。

长江旅游接待海外旅游者从每年几千人到1997年已突破20万人，其中客源构成大致为：日本市场两成，欧美市场两成，台湾市场两成，东南亚市场两成，其它市场两成。在不同的年份时会有一些变化。目前年接待能力可达40—50万人，而长江旅游的海外市场增长迅速，国内市场发展也很快，年超过200万人。

长江旅游产品类型比较多，有重庆至上海的全线游，10天左右：有武汉至重庆的三峡长线游（4－5天）和宜昌到重庆的三峡短线游（3天），还有宜昌一奉节一宜昌的三峡精华游（2一3天）等。但其中大部分游船经营的是武汉——重庆或宜昌、沙市——重庆的定期航线。除此外还有包船、包租业务，供客户自己选择起始线路和停靠旅游景点，长江游船可停靠景点达20个左右。

长江旅游造就了一个宏大的长江游船群体，形成了相当规模的长江游船业，直接从业人员的1万人。目前的接待条件和服务水准，可以与世界任何一个大的内河旅游船相提并论，如密西西比河、莱茵河、多瑙河、尼罗河。

拥有五千个豪华游船出发日期，五十万人的海外接待能力，长江旅游已经成为世界上内河旅游发展最快、最吸引人的旅游目的地之一。美国前总统卡特、前国务卿基辛格、黑格、英国前首相希思、微软公司总裁比尔·盖茨都曾来长江乘船旅游。随着其品质的不断完善与提高，它将吸引更多的海外旅游看来采访这条伟大、古老的东方大河。