土家族是一个古老而又年轻的民族，主要居住在我国湘鄂渝黔接壤的广大地区。说它古老，早在先秦时期其先民就居住在这里，而且许多地方至今仍保留着土家族特有的风韵；说它年轻，是因为新中国成立后的1957年才被国务院正式确认为一个单一民族。1957年9月湘西土家族苗族自治州建立时，全国土家族人口有50余万人，其中湖南34万多人，湖北近20万人。党的十一届三中全会后，由于党的民族政策的全面贯彻落实，湘鄂川黔边的部分群众纷纷要求恢复土家族成分，“还本归原”。经过各级政府鉴别认定和国家民委的同意，有相当一部分群众恢复了土家族成分。

1990年全国第四次人口普查时，土家族人口达到5725049人。主要分布在湖南湘西土家族苗族自治州的龙山、永顺、保靖、古丈、凤凰、泸溪、吉首和张家界的桑植、永定、武陵源、兹利四县区以及石门、溆浦等县；湖北恩施土家族苗族自治州的来凤、鹤峰、咸丰、宣恩、恩施、利川、建始、巴东八县市以及五峰、长阳两个土家族自治县；重庆市黔江开发区的秀山、酉阳、石柱、黔东、彭水五县；贵州铜仁地区的印江、沿河、江口、恩南、德江、铜仁等县市，此外还有很少一部分人由于人口的流动而散居在四川省和全国其他地方。