在三峡裂谷没有形成和尚未完全形成之前，清江峡谷是长江东流的通道，也就是长江故道。三峡形成后，因三峡无数次崩山壅江，在几十万年间，长江多次行故道南流清江。
三峡和清江峡谷，不仅仅是两条地理意义上的大峡谷，而应为彼此关联、超越狭义地理概念的地理人文一体化的“大三峡”。
记者追访国家相关部门近年来的地质调查，采访相关专家学者及实地考察，以报道“大三峡”地理重大发现。
重庆曾淹在水下100多米
长江对三峡的水锯下切，深达上千米，这一过程持续了近300万年。在50万年前形成三峡、连通东西长江后，三峡崩山多次堵塞长江，这现象从远古一直持续到距今5000年左右。这也是长江多次循故道南流的主因。
华中科技大学83岁的张良皋教授肯定了长江南流清江的说法。他说，原湖北省博物馆馆长林奇在一次考察中，在巴东江段海拔310米的地方找到了东汉时水淹的痕迹。可见当时崩山壅水之高，已经将今天的重庆市淹没在100多米深的水下。事实上远古三峡崩山壅水的高度，可能很多次都要比310米高，长江南流寻找出路势所必然。
长江曾在三峡崖顶流淌
1959年开始，为配合三峡筑坝，中国科学院地理研究所、北京大学、中山大学地理系曾经联合组成三峡地貌队，进行了系统的长江地貌野外调查。调查确定了重庆河段海拔315米，三峡河段海拔540米、宜昌河段海拔146米高度处古长江遗留下的砾石层。不过由于这些砾石层海拔较低，所以仍然无法解释切割深度为1000米上下的三峡成因。
1982年起，中科院再组科考队，对长江全程进行连续750天不间断的野外科考。科考队在204公里的三峡区间耗时55天，在三峡上游丰都与三峡之中的巫山两处海拔1350米高度上，发现了20～30厘米厚（后来的考察发现厚达2～3米）的古长江堆积的砾石，从而确认了海拔1350米这一高度存在贯通的古长江。中国长江三峡古河底砾石层的1250米（扣除河床海拔高度约100米）相对高度远远高于其他世界大河，为全球第一。
记者日前走访位于湖北恩施的清江沐抚大峡谷发现：在恩施往利川的朝东岩、石板岭的1600米的崖顶上，也存在着古河床的砾石。在比长江三峡两岸诸山更高的长江和清江之间的巫山分水岭（海拔1850米）上，近年科考也发现存在多处砾石层。
世界最长暗河竖井108个
今年8月，记者在恩施板桥镇遇到了考察龙桥暗河多年的中法探险队。专家推测，龙桥暗河、九曲连环的云龙洞、清江沐抚大峡谷以及20公里的云龙地缝都是长江壅水所致。
2004年9月25日，中法探险队宣布：在湖北恩施板桥镇与重庆奉节兴隆镇交界处，发现世界最长地下暗河——龙桥暗河，长50公里，其出口位于清江沐抚大峡谷板桥境内，与地表相通的竖井据说多达108个。龙桥暗河已探明有两条主流走向，旧道是从入口向南穿切分水岭，进入清江沐抚大峡谷。但后来洞穴可能因山体抬升产生了崩塌，堵塞了暗河，暗河在洞中改道向西，最终还是进入清江沐抚大峡谷。
比三峡还长的沐抚大峡谷
中法探险队在寻找暗河出口时，在板桥境内“发现了一条巨大的地缝，地缝全长20公里，地势极其险要，两边的悬崖峭壁犹如刀砍斧削，白色的岩石裸露在外，蔚为壮观”。经探险队初步测量，“这条大地缝最深处约2300米，比排名世界第四的美国科罗拉多大峡谷（深2133米）还要深”。这条大地缝实际上是沐抚大峡谷上段云龙河切割出来的云龙地缝。
沐抚大峡谷自板桥始，经云龙河到沐抚镇，再到大河碥和从西面高山盆地利川盆地（平均海拔1070米）伏流出土的雪照河（即清江）汇合，到马者镇以下出峡进入恩施盆地，全长108公里。沐抚大峡谷平均深切（1500米）、绝对高差（超过2000米）、峡谷不间断绵延的长度（峡谷地带108公里），已超过了长江三峡（峡谷地带90公里，平均深切1000米左右）。如果再计上下游的清江三峡（平洛峡15公里、巴山峡5公里、伴峡5公里），清江峡谷多项数据远超长江三峡。
很多专家认为：清江沐抚大峡谷是长江故道，峡谷的形成与深切，和长江的水锯下切有关。
背景资料
古长江成因
300万年以前，巫山山脉是和大巴山山脉连在一起的高地，还没有出现三峡裂谷。三峡的形成大致经历了退出古地中海，两水背流，东西长江连通东流三个阶段。
因喜马拉雅造山——横断山脉持续隆起，西部古长江向西南流的路中断，壅水开始向东寻找出路。长江切穿齐岳山、横石溪、楠木园、黄陵等背斜，分别形成瞿塘峡、巫峡、西陵峡。在50万年前使东西古长江经由三峡，实现了贯通。
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