天然塔的始建和重修

天然塔在宜昌市南部长江北岸边，是湖北省级重点文物保护单位和著名名胜古迹。

天然塔相传始建于晋代，系由当时的著名文学家郭璞于西晋末侨居夷陵（今宜昌市）时所建。

明代崇祯末年，大学士文安之（夷陵人，1582-1659）认为原塔塔体低卑，塔宝狭窄，且年久失修，愿慷慨捐资，把原来小塔拆掉，建一座高大宏伟的天然塔。在一切准备就绪，即将动工兴建时，崇祯帝自缢与李闯王兵败，清兵骥临宜昌外围，文安之无奈只好将建塔事宜停止，急离宜昌赴广西、川东及鄂西各地从事反清复明活动，最后兵败流亡他乡，未能实现修建巨塔的愿望。

时至清乾隆十年（1745年），东湖县（今宜昌市）的士民们曾经捐资在原塔基处重建天然塔。然而，由于资金短缺，工匠技术有限，屡建屡垮，最后仅建好塔基二级。

直至清乾隆五十五年（1790年）春，才由东湖县当时的士绅徐经业、王永言、卢鸿儒、覃永泰、张文学等10余人捐资重建天然塔。由于徐经业对于明清建筑的营造知识颇有研究，又奔走各地聘请修塔设计施工技术人员，并亲临现场解决各种疑难问题，在广大士民的积极支持下，天然塔在修建期间共投入土木砖石各种建筑师和工匠100余名，历时3年，终于建成。现存的天然塔便是清乾隆时这次重建的古建筑。

三游洞管理处在其网站上用这样一段生动的文字介绍天然塔。砖石叠砌，八棱七层，高约42米，层层出檐，其下皆有斗拱装饰。塔座八角，有石雕八大金刚负塔，形象生动。底层塔门西向大江，石额刻“天然塔”三字，边框饰二龙戏珠及云纹图案；门楹刻：“玉柱耸江干，巍镇荆门十二；文峰凌汉表，雄当蜀道三千。”塔内有145级石梯盘旋至顶。登临塔顶，俯瞰宜昌港，舳舻相接，帆桅如林；对江五龙山，五峰连峙，苍翠欲滴，状若五龙蜿蜒临江。每当朝阳初起时，塔光山影倒映江面，宛如一条巨型钢鞭，压在五龙之上，因而又有“鞭打五龙”之称。

天然塔的兴盛和衰败

在徐经业等人建塔期间，东湖县的佛教居士和僧侣向徐经业等提出在塔旁修建寺庙的请求，得到许可后在天然塔旁修建了寺院。院内设有禅堂、斋房、僧舌、会客室等与亭、榭多座，还有花园、场坪，占地面积达30余亩，其中仅塔与殿堂及附属房屋占地达10余亩，命名为“天然塔庙”。庙门朝东北，修有一条宽近10米、长30余米的广阔通道。通道两旁植有松柏樟桐等各种树木，院内花园内植有各种花卉。

时任清东湖知县的明佩有此云：“越葵丑初夏而塔以成……又构刹其旁，一切禅堂佛座之庄严，亭、榭、花木之壮丽，凡来登眺者，咸称为胜地。”

天然塔自建成之后，成为了宜昌的重要名胜古迹和旅游胜地。除此之外，天然塔也是长江三峡的重要古航标，夜间，七楼上还有为航行船舶点的指路明灯。一位熟知天然塔的市民告诉记者，天然塔建造的地理位置非常奇特，无论是在上游还是在下游乘船，都可以看到这座宝塔。

然而，在解放前夕，天然塔却遭受了日军和国民党的破坏，并逐渐没落。1940年，宜昌沦陷后，天然塔庙及其园林遭到日军的严重破坏。到1945年宜昌光复时，残存有庙宇2栋，建筑面积约500平方米和田园20余亩，由宜昌佛教会僧人耕作管理。

1947年，国民党派学兵派占据部分庙宇，将场坪作为练兵场，随意摧毁林木花卉；又因主持僧吸鸦片，懒于劳作和管理，使天然塔的游客锐减，直至衰落。

至解放前夕，天然塔处僧去庙毁，成为废墟，田园荒芜，野草丛生，呈现出一片凄凉景象，仅余天然塔仍然屹立在长江边，安然无恙。

一位长期居住在天然塔附近的市民说，在上世纪五六十年代，年幼的他便与儿时的玩伴经常来“宝塔”玩，当时还可以看到塔基上有许多各种形象的石雕罗汉，背负着“宝塔”，塔顶上还有一座铜人，但在上世纪六七十年代，这些珍贵的文物都被破坏。

天然塔的保护和修缮

1962年9月，天然塔被宜昌市公布为第一批重点文物保护单位。由于历史原因，天然塔及天然塔庙地产被其它单位占用，仅保存塔基四周约50米的范围。1986年9月，为了保护天然塔不受破坏，专门在塔基四周修建了围墙。

1992年12月，天然塔被湖北省人民政府公布为第三批文物保护单位。1995年，天然塔划归三游洞管理处管理，成立了天然塔文物管理所，并派驻专人照看天然塔。

2001年前后，宜昌市对沿江大道延伸段进行规划设计时，决定使用直线型。然而，天然塔临江而立，施工方案中，沿江大道如果与天然塔擦肩而过，将给省级文物保护单位天然塔带来多种威胁，施工时大型机械的震动会对塔造成伤害，道路投入使用后，车祸等意外事故也对塔构成威胁。在专家的建议下，宜昌市对沿江大道延伸段700多米路段进行调整，将该路段由直线变为一段曲线。由于改线涉及更多的拆迁成本、路线延长等问题，因而增加投资1000万。目前，沿江大道延伸段人行道边线距离天然塔约有50米，确保了天然塔的安全。

10月初，天然塔景区工程的一期工程已经开始施工。天然塔景区，将以天然塔为主体空间，借助修建沿江大道留出的滨江绿化带，复建天然塔故有的天然塔庙、塔林，并构建山门、牌楼、游廊、吊脚楼、合一亭，再建设地面文物馆、三峡民俗楼等展馆，采用明清风格，不仅要求风景宜人，更让人重温历史。

今年底，天然塔的维修工程也即将展开。据三游洞管理处主任肖承云介绍，天然塔的维修主要包括本体维修、灯光工程和防雷措施；维修时将拆除现有的围墙，并在塔基周围修建一个六面形的塔台，在临街面，会修建一条约9米宽台阶，以供行人观光用；对塔体进行保护性修缮，安装防雷设施，装上灯光。预计到2007年8月底，一个暂新的天然塔便会呈现在市民眼前。但肖主任同时也表示，由于天然塔年代久远，对于登塔参观肯定会有一定限制。