阴沉木是数千年乃至数万前的古树由于山体滑坡等自然原因沉入江河里，经河水、沙石的长年浸泡和磨压，木质结构发生变化，正处于向化石转变的阶段。所以，阴沉木的学名又叫“化石木”。每当汛期，在洪水冲击下，少量阴沉木会从河底泛起，被冲到岸边“重见天日”。

　　阴沉木很奇特。一般木头烧出的是白灰，而阴沉木烧出的是黄灰。阴沉木很硬，用电锯切割常能锯出火花来，而且很难打磨。用阴沉木做的家具上了菜油后乌黑锃亮，根本不用再上漆，而且年代越久远的阴沉木色泽越深。人们发现用小块阴沉木泡酒或将其烧成灰泡水喝能治感冒，于是阴沉木又被当地农家当做药来收藏。阴沉木还是上好的雕刻材料。同时由于阴沉木介于木石之间，雕刻起来手感很好，用它雕刻出的作品上油后或黑里透亮，或黄中渗红，质感非常强，很适于表现细腻传神的作品。

　　专家介绍说，在中国，仅黄河龙羊峡和长江三峡地区有发现阴沉木的记载。据分析，除有较大流量和水压的河流条件外，形成阴沉木还须河两岸有坡度较大的山峰，有产生滑坡等地质变化的条件。而长江三峡地区和黄河龙羊峡地区刚好同时具有这几个条件。但龙羊峡水库建成后，龙羊峡便再无发现阴沉木的记载，使长江三峡地区成为国内仅有的阴沉木发现地。三峡地区也仅限于奉节县、云阳县和巫山县一带约200公里长的区域才有，其中尤以奉节县发现最多。估计在三峡水库建成后，这里将再也不会有阴沉木出现，人们手上保留的阴沉木将成为“绝版”。