土家山寨里，无论谁家的长者去世后，必请“师傅”打丧鼓。一般装敛入棺后在堂屋里停放—至三天，“听见丧鼓响，脚板就发痒，人死众人哀，不请自己来”，每晚都有亲朋好友前来跳丧。跳丧时，锣鼓大作，鞭炮阵阵。一人击鼓叫歌，跳者围棺接歌而起，脚跟鼓点鼓跟脚，跳者二至四人，但女人不能跳丧。击鼓者领唱，对舞者和，多为高腔俚调，边唱边舞。鼓声一起，或高歌狂舞，或轻歌曼舞。舞者头、肩、腰、臂、腿、脚尖、脚跟—齐动作，跳着变幻多姿的舞步。

有时，掌鼓击锣二人坐唱，其余边跳边唱，此名“坐丧歌”；有时掌鼓击锣二人坐唱，另二人边跳边唱，此名“跳丧鼓”；有时，四人围棺转圈，边跳边唱，此名“转丧鼓”。跳丧舞的曲调有“撒儿嗬”、“叫歌”、“摇丧”、“将军令”、“正宫调”、“一字词”、“节节高”、“螃蟹歌”等数十个曲牌，节奏明快，气氛热烈。唱词内容十分丰富，有时还借跳丧规劝教育世人：哪怕你帝王将帅，也难免土内藏埋，哪怕你高官厚禄，无非是—坟棺材。

跳丧舞的种类很多，按跳丧格局大致可分“四大步”、“待尸”、“么连嗬”、“摇丧”、“打丧”、“哭丧”等20多个类型。按摹拟形象动作分，有“凤凰展翅”、“犀牛望月”、“猛虎下山”、“虎抱头”、“牛擦痒”、“猴子爬岩”、“狗吃月”、“狗撒尿”、“狗连裆”、“燕儿衔泥”、“古树盘根”、“幺姑筛箩”、“耍五巾”、“风夹雪”、“滚身子”等。

跳丧舞从音乐、舞蹈到歌词内容，少有悲沉之感，音乐高亢欢快，舞步健美勇武。唐朝樊绰在其《蛮书》中，曾称这种“击鼓以道哀，其歌必号，其众必跳”的祭祀舞蹈叫“磐瓠白虎之勇”。

跳丧舞的歌词内容十分丰富，有颂赞土家先民开疆拓土，回忆民族历史的；有反映先民图腾崇拜、渔猎活动的；还有歌唱死者生平事迹的，前唐后汉的历史传奇，日常的生活趣事都是歌唱的题材。歌词多呈四句七言，内容古朴。每唱完一首，最后大家高声合唱一句“解忧愁噢”，表示为死者家里散忧愁。

跳丧的唱腔分高腔、平调，节奏鲜明，主要是6/8拍。跳丧有歌有舞，舞的成分较重。舞蹈时，整个舞场均随掌鼓人的鼓点和唱腔随时变换曲牌、节拍和舞姿。掌鼓者也通过鼓心、鼓边、鼓沿敲击出富于变化的鼓点，边击鼓边领歌，和歌而舞。跳丧舞舞姿狂劲，随着击鼓者的指挥，不时改变舞姿和节奏，激越时似山风呼啸，张弛交替，古老质朴。

跳丧舞是土家人民自己创造的艺术财富，多侧面地展示了土家民族的风情习俗，它是土家民俗文化的奇葩。