长阳南曲是湖北地方小曲中一个较为古老的曲种，自古称为《南曲》（亦称丝弦）。1962年定为现名，主要流传在长阳、五峰两个土家族自治县境内，以资丘最盛。它以浓郁的民族民间特色和鲜明的地方风格，在曲坛享有盛誉，被誉为“郁香的山花”。

　　根据长阳南曲曲牌、曲体等方面的历代流传情况足以说明，它是在明清俗曲——我国整个曲唱艺术总的源流基础上产生和发展的。它最早传入土家地区的时间，至迟在清雍乾之际，系“改土归流”前后引进而“土化”的艺术品种，至今已有200多年的历史了。长阳南曲历来无专业艺 人，系民间流传，挚友相教，或子从父学，世代相袭。土家族南曲艺人是继承发展南曲艺术的主体队伍。一个曲种能在土家山寨扎根两百年，这在湖北地方曲种，乃至全国300多个曲种中，亦不多见。至今土家山寨的人们逢年过节、聚媳嫁女、生日祝寿以及劳动之余，往往相邀聚会，你弹他唱，拍板邦腔，自唱自乐，自娱娱人。素称“南曲之乡”的长阳资丘，每每夜深人静，但听得吊脚楼上三弦咚咚，曲声萦回，面对山乡夜色，令人心旷神怡。

　　长阳南曲是一种比较高雅的弹唱艺术，多在婚、寿等喜不场合中演唱。表演形式主要是坐唱，多为一人自弹自唱，也可多人自弹自唱或一人弹奏，一人边打简板边唱，根据曲目内容还可对唱。传统曲目中少道白，没有动作表演。长阳南曲优美抒情婉转动听，其音乐具有刚少柔多，长于叙事的特点，属曲牌体唱腔，整个唱腔分为“南曲”和“北调”两大腔系。在“南曲”腔系中共有31个曲牌，其中［南曲头］、［垛子］、［上下句］、［南曲尾］为南曲的当家曲牌；在“北调”腔系中，只存［寄生］1个曲牌。南曲的主奏乐曲为小三弦，两人唱时加简板打节奏。

　　在曲目内容上，长阳南曲既有全国流行的一些共通的题材，如取材小说及戏本《三国演义》、《水浒》、《西厢记》等当中的章目，同时也有表现土家民族风情的特殊题材，如《胖大娘过江》、《螳螂讨亲》等。在曲牌音乐上尽管存在有全省乃至全国通用的曲牌小调，如《四季相思调》、《洋烟调》、《垂金扇》、《雪花飘》、《凤阳调》、《叠断桥》等，但通过长期流传演唱，在曲调进行，旋律装饰特点，演唱的润腔着色，伴奏烘托等方面，均显示出已经“南曲化”和“本地化”了。

　　长阳南曲传统曲目的文词多是短篇，还没有发现中篇或长篇，一般在50句左右，唱词总的看来较为文雅，运用比喻、对仗、排比、拟人、夸张等多种修辞手法，留下了许多脍炙人口的绝妙好词。如“金埒马嘶芳草地，玉楼人醉杏花天”，“胭脂山上堆银粉，黄鹤楼前挂玉条”、“闲时简板敲明月，醉后渔歌唱夕阳”等。

　　南曲虽非土生土长，但由于引进土家山寨定居流传、世代相袭而逐渐“土化”，它是土家族和汉族文化交融而产生的艺术结晶。